Zur Premiere ihrer Neuproduktion von Verdis 'Rigoletto' (1851), passierte das, was man so ziemlich als größte Katastrophe für eine Premiere bezeichnen könnte: ausgerechnet der Sänger der Titelpartie mußte aus Krankheitsgründen absagen. Schon bei der Generalprobe zwei Tage zuvor hatte sich das Unheil angekündigt, John Bröcheler sang nur mit verhaltenem Einsatz, markierte des öfteren und doch seine gewaltige Stimmpräsenz, seine Dramatik, sein Stimmvolumen schimmerten selbst dann noch eindrucksvoll durch und ließen musikalischen Hochgenuß erwarten. Aber dann mußte innerhalb nur eines Tages Ersatz gefunden werden. Eine Verschiebung wollte Intendant Martin Steinhoff auf jeden Fall vermeiden. Daß es dazu nicht gekommen ist, ist vor allem Eduard Tumagian zu verdanken. Der Bariton, der bereits 1994  den Rigoletto in Frankfurt gesungen hatte, sprang für seinen erkrankten Kollegen ein. Tumagian gab zumindest zeitweise dem Rigoletto einen mehr lyrischen Charakter mit guter Differenzierung zwischen dramatischen Ausbrüchen und liebevoll-leidenden Momenten. Ohne Probe, nur kurz in den szenischen Ablauf eingewiesen, verlieh er dem Rigoletto darstellerisch eine andere Note als von Regisseur Kurt Horres vorgesehen. Rigoletto am Hofe ein Fremdkörper, wirkte er auch in der Inszenierung in seiner realistischen Darstellung des mißgestalteten Hofnarrs als Fremdkörper. Dies, obwohl rein vom technischen Ablauf - hätte man es nicht gewußt - kaum zu bemerken war, daß er so kurzfristig eingesprungen war. Sein Rigoletto war ein Rigoletto, wie man ihn sich eigentlich vorstellt, etwas von krummer Gestalt, schiefer Kopfhaltung, hinkend, - und dennoch, irgendwie paßte dieser Rigoletto, so wie er eigentlich im Stück besungen wird, nicht so ganz in die kühle Inszenierung. Als einziger des Hofstaates in schwarzem, frackähnlichem Jackett, mit Kniebundhosen, weißer Halskrause und schwarzem Zylinder gekleidet, ist der Hofnarr außer Gilda - mit Ausnahme ihres Auftritts im zweiten Akt im Palast des Herzogs - und ihrer Gouvernante der einzige, der garderobemäßig an die eigentiche Handlungszeit der Oper im 16. Jahrhundert erinnert. Den gut aussehenden, hochgewachsenen John Bröcheler hätte man in dieser Kleidung schon fast mit dem Grafen Monterone verwechseln können.

Ein Glanzlicht der Besetzung und auch vom Premierenpublikum mit dem meisten Applaus bedacht ist Elzbieta Szmytka als Gilda. Ihr in den Höhen sicherer, mit Leichtigkeit und Brillanz ausgestatteter Koloratursopran, ihre gekonnte Phrasierung, ihre Innigkeit ließen ihre Arie 'Gualtier Maldè' und ihr Duett in ihrer Sterbeszene mit ihrem Vater Rigoletto zu den Höhepunkten des Abends werden. Stimmlich wie darstellerisch gelang Hans-Joachim Porcher die Verkörperung der Rolle des unterkühlten Berufsmörders Sparafucile, dessen Berufsethik in der Loyalität zu seinem Auftraggeber besteht. Die Gefühle seiner Schwester Maddalena (Gudrun Pelker) zum potentiellen Mordopfer, dem Herzog, lassen ihn am Ende diese Berufsehre in den Hintergrund stellen und führen zum 'Opfertod' Gildas, die damit das Leben des, wenn auch treulosen, aber doch von ihr geliebten Herzogs rettet. Damit verhindert sie die Rache ihres Vaters und läßt den Fluch des von Rigoletto in seinem Leid über die Verführung seiner Tochter verhöhnten Grafen Monterones (Thomas Holzapfel) in Erfüllung gehen. Auch die weiteren Nebenrollen sind mit Wolfgang Vater (Graf Ceprano), Edeltraud Pruß (Gräfin Ceprano), Johannes Martin Kränzle (Marullo), Peter Marsch (Borsa) und Elsie Maurer (Giovanna) stimmlich wohlgefällig besetzt. Der (Herren-)Chor, wie bei vielen Opern Verdis mit tragender Rolle betraut, treibt die Szene einstudiert von Andrés Máspero eindringlich voran. Das Museumsorchester Frankfurt unter der Leitung von Olaf Henzold spielte präzise mit exakten Einsätzen, aber gelegentlich etwas laut auf;  wechselte mit Leichtigkeit die Stimmungen und Färbungen und verstand die Spannung bis am Ende zu halten.